Los asesinatos masivos se iniciaron tras el atentado del 6 de abril de 1994 contra el presidente ruandés Juvénal Habyarimana y el presidente burundés Cyprien Ntaryamira, ambos hutu, quienes murieron luego de que el avión en el que viajaran fuera derribado por misiles lanzados desde tierra.

Las teorías sobre quiénes fueron los autores de dicho ataque son aún controvertidas y no están del todo claras. En cualquier caso, inmediatamente después del siniestro los radicales hutus se hicieron con el poder, asesinando a la primera ministra Agathe Uwilingiyimana y comenzando la masacre, lo que culminó con el asesinato de cientos de miles de tutsis así como de hutus moderados, quienes estaban en contra del extremismo étnico. El genocidio continuó durante los siguientes tres meses hasta que el 15 de julio el Frente Patriótico Ruandés conquistó la capital Kigali, obligando al gobierno hutu radical a huir del país en dirección a Zaire seguido de al menos dos millones de hutus desplazados.